Los avances de las últimas décadas relacionados con la disponibilidad de nuevas tecnologías, entre las que se incluyen los Sistemas de Posicionamiento Global (GPS), los Sistemas de Información Geográfica (SIG), los nuevos sensores, la automatización de la maquinaria agrícola y las imágenes de alta resolución espacial tomadas tanto desde plataformas remotas como terrestres, han permitido la gestión localizada de los inputs agrícolas según sus necesidades. Como resultado de lo anterior, ha surgido en concepto de Agricultura de Precisión como una estrategia de manejo que utiliza tecnologías de la información y distintas formas de adquisición de información para recoger y procesar datos con el objetivo de facilitar la toma de decisiones que va asociada a la producción del cultivo. Su fundamento agronómico concuerda con el 6º Programa de Acción Medioambiental de la UE que anima a los agricultores a cambiar la forma de utilizar los agroquímicos y en concreto los productos fitosanitarios.

RHEA está centrado en diseñar, desarrollar y verificar una nueva generación de sistemas automáticos y robóticos, para el control de las malas hierbas tanto químico como físico (mecánico y térmico) en cultivos agrícolas y forestales. Entre éstos cabe destacar una gran variedad de cultivos de ámbito europeo como son los cultivos herbáceos de hilera ancha (tomate industrial, maíz, fresa, girasol y algodón), de hilera estrecha (cereales de invierno: cebada y trigo) y leñosos (nogales, almendros, olivos e incluso diferentes cultivos forestales como aquéllos destinados a energías renovables u otros fines).

Los objetivos de RHEA pretenden disminuir en un 75% el uso de agroquímicos para mejorar la calidad del cultivo a la vez que la salud humana y la seguridad alimentaria, y reducir los costes de producción haciéndola más sostenible. Todo ello será posible gracias a la labor conjunta de una flota de pequeños robots heterogéneos, terrestres y aéreos, que estarán equipados con sensores de última generación, mejores actuadores y algoritmos de control y decisión más precisos. El Proyecto RHEA puede considerarse un sistema de robótica cooperativa y por lo tanto está incluido en una de las áreas emergentes de investigación y tecnología que posee un gran número de aplicaciones como consta en el “Grupo de Especial Interés en Robótica Cooperativa” de la “Red de Excelencia EURON del 6º Programa Marco”, financiado por la Comisión Europea.

RHEA es una oportunidad única para reunir y financiar un gran número de grupos de investigación multidisciplinares que nos permitirá avanzar dando pasos decisivos hacia la aplicación práctica y generalizada de las técnicas de agricultura de precisión. El consorcio aglutina a un conjunto de investigadores multidisciplinares con elevada experiencia lo que permitirá mejorar el conocimiento científico que poseen de forma individual. Sin embargo, lo más destacado de RHEA es que está diseñado como un gran Proyecto de Cooperación para sumar esfuerzos individuales de forma holística. El éxito de RHEA nos brindará una nueva forma de aplicar sistemas automatizados a cultivos agrícolas y forestales que tendrá un impacto significativo en la mejora económica y agroambiental así como en el mantenimiento de la sostenibilidad de las zonas rurales permitiendo su apertura a la oferta de nuevos trabajos tecnológicos.

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